"진짜 짧게 '이번 주 잘했다'고 하더라고요. 웃으면서. 악수를 세 번 정도 했는데 되게 강하게 잡더라고요. 악력이 대단했어요. 함께 있는 것만으로도 신기했어요."

미국과 인터내셔널의 골프 대항전 프레지던츠컵에 나섰던 임성재(21)는 아직 달콤한 꿈에서 깨지 않은 듯했다. 17일 한국프로골프협회(KPGA) 제네시스 대상 시상식에서 해외특별상을 받은 임성재는 취재진과 만나 이틀 전 끝난 프레지던츠컵에 나섰던 소회를 드러내면서 "신기하다"는 말을 자주 했다. 특히 상대 팀 단장 겸 선수로 나선 '골프 황제' 타이거 우즈(44)에 대해 얘기할 땐 남달랐던 인상과 느낌을 밝히기도 했다.

임성재는 우즈와 함께 있던 시간은 짧았지만, 공식 행사와 연습 라운드 등을 통해 보면서 다른 느낌을 받았다고 밝혔다. 임성재는 "아우라라고 할까. 풍기는 게 신기한 느낌이었다. 함께 코스에서 한번도 쳐보진 않았지만, 연습 때 보면 샷을 자유자재로 잘 치더라. 확실히 황제같은 느낌이었다"고 말했다. 모든 경기를 마친 뒤에 양 팀이 인사를 나눌 때 "잘했다"는 말을 짧게 들었단 임성재는 "같이 프레지던츠컵에 선수로서 시합한 게 좋았고, 좋은 추억이었다"고 말했다.

임성재는 이번 대회에서 3승1무1패로 인터내셔널 팀 멤버 중에 가장 좋은 성적을 냈다. 대회 첫날 첫 홀부터 칩인 이글로 강한 인상을 남겼고, 최종일 싱글 매치플레이에선 올해 US오픈 우승자 게리 우들랜드를 네 홀 차로 눌렀다. 미국 골프채널은 임성재에게 인터내셔널 팀에서 최고 평점인 A를 매기기도 했다.

임성재는 “대회 전 ‘2승 이상만 하자’고 생각했다. 그런데 나뿐 아니라 모든 팀원이 미국 팀을 이기겠다는 의지가 강했다. 그래서 더 잘하고 싶었다. 첫날 첫 홀 이글로 기선을 제압하는 느낌이었다. 내가 스타트를 잘 끊으면서 뒤따르던 선수들도 잘 따라왔고, 기운이 우리 팀 쪽으로 왔다”고 말했다. 인터내셔널 팀은 최종일 역전당해 미국 팀에 14-16으로 졌다. 그래도 어니 엘스(남아공) 인터내셔널 팀 단장은 임성재에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.

임성재는 “어니 캡틴이 대회 전부터 많이 챙겨줬다. 나한테 ‘볼 스트라이킹이 정말 좋다. 하지만 퍼트가 부족한 것 같다’며 잘 칠 때의 느낌이 어떤 건지 알려줬다. 끝난 뒤에는 내게 따로 와서 ‘정말 잘 해줘서 고맙다’고 얘기했다. 존경하는 골퍼였는데 이번에 나도 정말 감사했다”고 전했다.

2019년 한국 남자 골프는 임성재를 빼고는 얘기할 수 없다. 아시아 첫 미국 프로골프(PGA) 투어 신인상 수상, 국내 남자프로골프(KPGA) 코리안투어 제네시스 챔피언십 우승, 그리고 최근 끝난 프레지던츠컵 선전 등 굵직굵직한 성과는 그의 미래를 더욱 기대하게 했다. PGA 투어도 17일 그를 타이거 우즈(미국), 로리 매킬로이(북아일랜드) 등과 함께 2020년에 주목해야 할 선수 30명 중 한 명으로 꼽았다. 임성재는 내년엔 메이저 대회를 향한 욕심을 숨기지 않았다. 그는 “메이저 대회를 집중적으로 준비하고 싶다. 그래서 메이저 1주일 전에는 대회에 나가지 않고, 출전 대회 수도 조절할 계획”이라고 말했다. 도쿄올림픽 역시 임성재가 도전하고픈 무대다. 그는 “세계 랭킹을 잘 관리해서 올림픽에 무조건 나가고 싶다. 나가면 메달도 따고 싶다”고 말했다.

김지한 기자 kim.jihan@joongang.co.kr