코리안투어 6년차 이상엽(26)이 새 시즌 남다른 각오로 보내겠단 포부를 밝혔다.

이상엽은 2일 한국프로골프협회(KPGA)를 통해 올 시즌을 앞둔 각오를 드러냈다. 새 시즌을 준비중인 그는 "(비시즌동안) 멘털 강화를 위해 노력했다. 큰아버지(KPGA 이해우 투어프로)와 주변에서 도움이 되는 많은 조언들을 해주셨다”며 “나도 성적에 대한 집착을 줄이면서 재미있고 즐겁게 골프를 하기로 다짐했다”고 말했다.

2011,2013년 국가대표를 지낸 후 2014년 KPGA 챌린지투어 상금왕에 오른 뒤 2015년 KPGA 코리안투어에 데뷔한 이상엽은 2016년 데상트코리아 먼싱웨어 매치플레이에서 첫 승을 거뒀다. 당시 베테랑 황인춘(46)과 5개 홀을 남겨놓고 4홀 차로 뒤져있다가 이를 뒤집고 대역전극을 펼쳐 더 주목받았다. 이상엽은 "아직도 그 순간이 생생하다. 골프를 시작한 이후 가장 짜릿했던 순간”이라며 “하지만 이렇게 우승을 빨리 할 수 있을지 예상 못했다. 완벽하게 준비되지 않은 상황에서 갑작스럽게 맞이한 우승이었고 이런 부분이 계속 부담감으로 작용했다”라고 속내를 털어놨다.

그래서였을까. 이후 이상엽은 2017년 19개 대회에 출전해 7개 대회에서 컷 통과, 2018년은 16개 대회에 참가해 5개 대회만이 컷통과하며 시드를 잃었다. 코리안투어 QT를 공동 26위로 통과해 2019년 시드를 획득했지만 지난해 역시 10개 대회 중 3개 대회에서만 컷통과하는 부진이 이어졌다. 그는 “우승을 한 후 스스로도 그렇고 주위의 기대가 커졌다. ‘하루 빨리 우승을 추가해야 한다’는 압박감이 생겼다”며 “해가 거듭될수록 원하는 결과가 나오지 않자 심적으로 불안해졌다”고 되돌아봤다.

이상엽은 지난해 KPGA 코리안투어와 KPGA 챌린지투어를 병행했다. 시즌 중반이 지나면서 점차 안정감을 찾았고 지난해 8월 KPGA 챌린지투어 15회 대회에서는 우승을 차지했다. 챌린지투어 무대에서 우승과 준우승 1회 포함, 톱5에 4회 진입하는 활약을 펼친 이상엽은 챌린지투어 상금순위 상위자 자격으로 2020년 KPGA 코리안투어 시드도 확보했다. 그는 “성적이 좋지 않아도 실수가 나와도 그 상황에 담담하고 유연하게 대처하기 시작했다”며 “기술적인 부분도 아직 원하는 수준까지 올라오지는 않았지만 앞으로 점차 좋아질 것으로 확신한다. 조급하지 않을 것”이라고 말했다.

올 시즌 그의 목표는 무엇일까. 이상엽은 거창한 목표보다 ‘대회가 끝나면 스스로에게 실망하지 않는 것’이라고 했다. 리더보드의 순위보다는 본인의 장점과 단점을 찾고 보완해 다음 대회를 위한 동기부여로 삼을 것이라고 했다. 그는 “슬럼프를 겪는 동안 ‘골프 선수 이상엽’에 대해 생각해봤다. 부족한 점도 많은 선수지만 괜찮은 능력도 보유하고 있는 선수”라면서 “작년 코리안투어 평균퍼트수(GIR)에서 1.749개로 1위에 올랐다. 시즌 개막 전까지 장점이자 자신 있는 부분인 퍼트감을 잘 유지하고 단점인 샷의 정확성을 갖춘다면 올 시즌 내내 충분히 경쟁력을 발휘할 수 있을 것”이라고 말했다.

김지한 기자 kim.jihan@joongang.co.kr

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