미국프로골프(PGA) 투어 샌더슨 팜스 챔피언십(총상금 660만 달러)에 출전하는 임성재와 안병훈이 도박사들의 기대를 한 몸에 받고 있다.

오는 1일 미국 미시시피주 잭슨의 잭슨CC(파72, 7440야드)에서 PGA 투어 2020-2021시즌 샌더슨 팜스 챔피언십이 막을 올린다. 지난해 이 대회는 한국 팬들에게 무척 아쉬웠던 대회다. 임성재는 연장끝에 패배하며 준우승에 그쳤고, 안병훈은 1타 차로 연장전 진출이 무산됐다. 결국 임성재는 준우승, 안병훈은 3위를 기록하며 막을 내렸던 대회다.

하지만 이 대회 이후 임성재는 서서히 상승세를 타기 시작했다. 임성재는 이 대회 이후 출전한 한국프로골프(KPGA) 코리안투어 제네시스 챔피언십에서 우승컵을 차지했다. 기세를 이어 PGA투어로 돌아간 임성재는 올해 3월 혼다 클래식에서 생애 첫 우승컵을 들어올렸다. 안병훈은 비록 꿈꾸던 첫 승에는 실패했지만, 지난해 22개 대회에 출전해 톱10에 5차례 이름을 올리는 등 순항했다.

톱 플레이어들은 지난 20일 막을 내린 메이저 대회 US오픈 직후 가을 휴가에 접어들었다. 이번 대회 역시 톱 플레이어들은 대거 불참한다. 이에 세계 랭킹 24위 임성재와 58위 안병훈이 강력한 우승 후보로 떠올랐다. 임성재는 대회를 앞두고 PGA 투어가 발표한 파워랭킹(우승 후보)에서 2위에 이름을 올렸다. 미국 유명 도박 업체 'BetMGM'에서 도박사들이 예상한 우승 후보에서도 크게 다르지 않다. 1순위와 2순위를 오가고 있다. 안병훈 역시 2순위에서 4순위까지 오가는 등 도박사들의 기대를 한 몸에 받고 있다.

임성재, 안병훈과 함께 강력한 우승 후보로 거론되고 있는 선수는 스코티 셰플러(미국)다. 2019-2020 신인왕이자 우승 없이 페덱스컵 랭킹 5위에 이름을 올린 선수다. 지난해 23개 대회에 출전해 3위 2회 등 톱10에 7차례 이름을 올렸다. 특히 PGA 챔피언십 공동 4위, 노던 트러스트 공동 4위, BMW 챔피언십 공동 20위, 투어 챔피언십 5위 등 후반 4개 대회에서 좋은 성적을 기록해 더욱 기대를 모으고 있다.

강력한 우승 후보로 거론되고 있는 임성재와 셰플러는 키건 브래드리(미국)와 함께 대회 1라운드에서 한 조로 경기한다. 안병훈은 헌터 메이헌, 제이미 러브 마크(이상 미국) 등과 함께 한조로 편성됐다.

김현지 기자 kim.hyeonji1@joongang.co.kr