미국프로골프(PGA)투어 발스파챔피언십(총상금 810만 달러)이 21번째 대회를 맞아 뱀 소굴(snake pit)로 돌아왔다.

16일부터 시작되는 대회 코스는 플로리다 템파 북서쪽 팜하버의 이니스브룩리조트에 속한 코퍼헤드 코스(파71 7340야드)다. 골프장은 4개 72홀에 총 620개의 룸과 스파 등을 갖춘 리조트로 2007년부터 살라만더 호텔&리조트체인이 운영한다.

1969년에서 74년 사이에 4개 코스가 만들어졌는데 아일랜드 코스가 가장 오래됐고, 코퍼헤드가 1971년, 사우스와 노스 코스가 가장 나중 만들어졌다.

4개 코스를 대표하는 토너먼트 전용 코퍼헤드 코스는 벙커수 74개에 워터 해저드는 8개가 있다. 그린 잔디는 포아 트리비알리스이며 그린 칼라와 어프로치를 포함해 티와 페어웨이 러프까지 모두 라이그래스가 식재돼 있다. 클럽하우스는 언덕에 있는데 1, 10번 홀이 다운힐이고 9, 18번이 언덕 위로 오르면서 마무리된다.

세일라 존슨과 2105년 챔피언 조던 스피스

불도마뱀 ‘살라만더’를 회사명으로 한 리조트는 흑인 여성으로 억만장자인 세일라 존슨이 2007년에 인수해서 성공시켰다. 미국 경영월간지 <포브스>의 여성 부자 리스트에도 오른 존슨은 흑인 대상 케이블채널 블랙엔터테인먼트텔레비전(BET)을 창업해 성공시킨 인물이기도 하다.

존슨은 방송국을 매각한 뒤 플로리다와 사우스캐롤라이나에 호화 골프 리조트를 사들였고 NBA(미국프로농구) 워싱턴 위저즈, WNBA(미국여자프로농구) 워싱턴미스틱스, NHL(북미하키리그) 워싱턴캐피털스를 인수하는 등 공격적인 마케팅을 펼쳤다.

이 리조트를 인수한 뒤에는 과감한 구조조정으로 인기 리조트로 변모시켰는데 그때 만들어진 스토리텔링이 바로 16번 홀부터 18번 홀까지의 가장 난도 높은 피니시 스트레치인 뱀소굴 코너다.

발스파챔피언십 코스맵

뱀소굴이 얼마냐 어렵냐 하면 좁은 페어웨이와 억센 러프 때문이다. 투어의 측정 시스템인 샷링크가 도입된 이후 메이저를 제외하고 투어 중에 3번째로 어려운 연속 세 홀로 여기서 평균 0.53타가 더 나왔다. 대회 시작 때부터 기록한 총 스코어는 4722오버파다. 반면 나머지 15개 홀은 2471오버로 그보다 두 배 가량 적다.

16번(파4 475야드) 홀 티잉그라운드 옆에는 큰 뱀 조각이 입을 쩍 벌리면서 ‘뱀 소굴에 들어간다’고 알리고 있다. 지난해 브라이언 하먼, 사히티 티갈라 두 선수만이 4일 모두 이 홀에서 정규 타수에 온 그린 시켰다. 2000년 이후로 746명중에 180명인 24.1%만이 이 홀에서 파나 그보다 좋은 타수를 적어냈다.

역시 지난 20번의 대회에서 215야드 거리의 파3 17번 홀에서는 432명 즉 57.9%가 오버파를 쳤다. 전체 출전 선수 중 271명인 26.3%가 445야드 거리의 마지막 파4 홀에서 파나 그보다 좋은 스코어를 적어냈다.


뱀소굴 두번째인 17번 홀 [사진=이니스브룩]

정리하자면 16, 18번 홀에서는 4명중 3명이 타수를 잃었고, 파3 17번 홀에서는 절반 이상이 타수를 잃었다. 지난 시즌 11명 만이 4라운드 내내 뱀소굴에서 타수를 잃지 않았는데 이는 역대 대회 사상 가장 많은 인원이었다.

페인트 브랜드인 발스파가 후원하는 이 대회는 2000년에 템바베이클래식으로 창설되어 20번 개최했다. 2001년은 9.11 테러로 중단됐고 2020년은 코로나19로 열리지 못했다. 최경주가 2승을 올렸고 샘 번스가 21년부터 2연패를 해서 올해 3연패에 도전한다.

2015년 챔피언인 조던 스피스와 저스틴 토마스가 유력한 우승후보로 올렸고, 한국 선수로는 이경훈을 비롯해, 안병훈, 김성현이 출전한다. JTBC골프&스포츠와 JTBC골프에서 생중계한다.


남화영 기자 nam.hwayoung@jtbc.co.kr