김근태(23)가 2020 시즌 한국프로골프(KPGA) 코리안투어의 출전권을 놓고 열린 ‘KPGA 코리안투어 QT(Qualifying Tournament)’에서 수석 합격했다.

12일부터 15일까지 나흘간 전북 군산 소재 군산컨트리클럽 리드, 레이크코스(파71)에서 열린 KPGA 코리안투어 QT 최종전에서 김근태는 최종 합계 6언더파를 기록했다. 최종일 대회장에는 강한 바람이 불었지만 김근태는 버디 3개와 보기 3개로 타수를 지키면서 김건하(27)를 2타 차로 제치고 수석 합격의 영예를 안았다.

김근태는 “바람도 강하게 불고 날씨가 추워서 힘들었는데 수석 합격이라는 성적표를 받아 기쁘다”라며 “대회 기간 내내 숏게임이 좋았다. 결정적인 상황에서 퍼트가 흔들리지 않고 잘 들어갔던 것이 수석 합격의 원동력이었다”라고 소감을 전했다.

11세 때 아버지의 권유로 골프를 시작한 김근태는 16세에 미국으로 건너갔다. 미국에서 열린 주니어 대회에서 총 8번의 우승을 거두며 두각을 나타냈다. 이후 미국 남동부 테네시 주에 있는 테네시 주립대학 골프팀에 입학하며 골프와 학업을 병행했다. 테네시 주립대학에서 경영학을 전공한 김근태는 4년의 대학 생활 중 1년을 제외하고 3년 동안 성적 우수자로 장학생에 선발되기도 했다.

김근태는 “골프와 학업 모두 놓치기 싫었다. 악착같이 ‘두 마리 토끼’를 잡기 위해 노력했다”라며 “대학 졸업 후에도 골프 선수의 꿈을 계속 이어 나가길 바랐고 고국인 한국에서 프로 선수로서 성공하겠다는 목표를 갖게 됐다”라고 이야기했다.

올해 초 귀국한 김근태는 6월 KPGA 프로(준회원)로 입회한 뒤 약 2달 뒤인 8월에 KPGA 투어프로(정회원) 자격을 얻었다. 2019 시즌 KPGA 챌린지투어에서 활동하면서 최고 성적은 14회 대회 공동 29위. 6개 대회에 출전해 3개 대회만 컷 통과했지만 QT에서 잠재력을 꽃피웠다.

김근태는 “한국에서 과연 잘 해낼 수 있을까라는 걱정도 했지만 생각보다 빨리 좋은 결과를 얻어 뿌듯하고 자신감도 올랐다”라며 “드디어 꿈에 그리던 KPGA 코리안투어 무대를 밟게 돼 행복하다. 평생 잊을 수 없는 하루가 될 것”이라고 웃으며 말했다.

김근태는 대구 출신으로 서요섭 등과 절친하다. 김근태는 "서요섭 등 친했던 선수들과 함께 플레이 할 수 있어 벌써부터 설렌다”라고 덧붙였다.

김근태는 “장점은 살리고 단점을 보완하며 2020 시즌을 준비하겠다. 서두르지 않고 차근차근 나만의 길을 걸어 나가도록 하겠다”며 “데뷔 첫 해인만큼 큰 욕심을 내기 보다는 꾸준히 좋은 활약을 펼치고 싶다. 생애 단 한 번뿐인 ‘명출상(까스텔바작 신인상)’은 꼭 수상하고 싶다”라고 힘줘 말했다.

/JTBC골프 디지틀뉴스룸